Im Februar 1981 entschied sich Airbus ein Kurzstreckenflugzeug zu bauen, um ein vergleichbares Konkurenzmuster zur Boeing 737 auf den Markt zu bringen. Ebenso wollte Airbus der MD-80 Serie Konkurrenz machen.

Obwohl der A-320 der direkte Rivale zu diesen beiden Typen war, musste Airbus ein komplett neues Flugzeug für den Kurz- bis Mittelstrecken Bereich entwickeln. Mit einer größeren Kabine (mit mehr Pasagierkomfort und größerer Frachtkapazität), einem neuen Flügeldesign, neuen Triebwerken und der "fly-by-wire" Technologie (computergestützte Flugkontrolle wobei der Pilot mit einem Joystick lenkt) setzte Airbus mit dem A320 neue Standards.

In der Vergangenheit war die computergestützte Steuerung das Thema vieler Diskussionen: Die Signale des Piloten werden bespielsweise vor dem Strömugsabriß abschwächt.
Heute hat sich dieses System allerdings voll und ganz durchgesetzt. Airbus benutzte neue Kunststoffe, die das Flugzeug leichter und und dennoch stabiler machen.

Am Tag des Roll-out im Februar 1987 hatte Airbus schon 262 feste Bestellungen sowie 157 Optionen. Der erste A-320 flog am 22.02.1987 und der und der erste Linienflug fand am 28 April 1988 mit Air France statt.