Der Langstrecken-Airbus A340 mit seinen vier Triebwerken ist in den wesentlichen Bestandteilen identisch zum A330, der mit seinen zwei Tribwerken für den Einsatz im Mittelstreckenbereich konzipiert ist. Die Entwicklung der beiden Muster lief in einem Projekt und folgerichtig bestehen die beiden Flugzeuge aus den gleichen Teilen für den Rumpf, haben gleiche Systeme und unterscheiden sich im Wesentlichen nur bei Baugruppen, die mit der Triebwerksanzahl in Verbindung stehen. Die Vorteile sind neben geringerer Entwicklungskosten eine erhöte Produktivität beim Crew-Training und beim Einsatz der Airbus Flugzeugfamilie einer Airline. Piloten können binnen eines Tages das Type-Rating für den Betrieb beider Muster erlernen. Weiterhin sparen die Airlines beim Maintenance und im Ersatzteilbereich.

Als der A340 am 25. Oktober 1991 in Toulouse-Blagnac zu seinem Jungfernflug abhob, war die Idee für dieses Flugzeug bereits 15 Jahre alt: Die "TA 11" wurde Mitte der 70er Jahre geplant und hatte starke Ähnlichkeiten zur A340. Das Konzept sah Langstreckenflüge mit ca. 250 Passagiere vor.

In 1987 begann das Doppelprojekt A330/A340 und mußte ein Jahr später bereits die ersten ernsthaften Probleme bestehen, als IAE (Internatioanl Aero Engines) nicht die benötigten Fan-Triebwerke liefern konnte. Ein Ersatztriebwerk wurde in der Snecma-General Electric CFM56-5C2 gefunden werden. Für Langstreckenflugzeuge sind vier Triebwerke aufgrund des zusätzlichen Gewichts außen an den Tragflächen gut geeignet, da so das Material bei langen Flügen weniger belastet wird. Außerdem sind die Flugzeuge mit mehr als zwei Treibwerken nicht von ETOPS-Regelungen betroffen, die jederzeit Ausweichflughäfen in bestimmter Entfernung vorschreiben.

Mit Ausnahme der A300 und A310 sind alle Airbus Flugzeuge mit einem Fly-by-Wire System ausgestattet. Zusammen mit der Verwendung von Kunststoffen beim Bau der Höhen- und Seitenruder trägt diese elektrische Übertragung der Steuerimpulse durch den Wegfall von Seilsträngen zum vergleichsweise geringen Gewicht der A340 bei.
Im Januar 1993 begann zeitgleich die Auslieferung der A340-200 und -300 Version.

Die -200 Version kann bis zu 320 Passagiere über die atemberaubende Distanz von 14.500 km befördern. Die um 4,2m kürzere -300 transportiert dagegen bis zu 420 Passagiere und bietet immer noch eine Reichweite von 13.500 km. Die extremen Langstreckeneigenschaften der A340 machen es nötig, zwei Crews auf einem Flug mitzunehmen. Dieser Umstand führte zu den im Unterdeck angeordneten Crew-Schlafcontainern.

Im Juni 1997 kündigte Airbus Industrie den Start einer neuen A340-Baureihe an: Die A340-500 und -600 decken den Markt für die Ultra-Langstrecke und für einen hohen Sitzplatzbedarf ab. Beide Versionen haben eine um 20% größere Flügelfläche und neue Winglets. Beim A340-500 wird der Rumpf vor den Tragflächen um 0,5m und beim -600 sogar um 5,9m gestreckt. Beide Versionen haben außerdem ein modifiziertes Bugfahrwerk und ein nun vierrädriges Mittelfahrwerk (vorher zwei). Die Flügelbasis ist um 1,6m gestreckt und die neuen Versionen werden die Rudergeometrie des A330-200 mit einem vergrößerten Höhenruder übernehmen.