Die Dash 7 wurde als STOL (Short Take Off and Landing) Flugzeug konzipiert und gebaut. Sie kann von 500 Metern kurzen Startbahnen aus operieren.

Die erste Dash 7 flog bereits 1975. Nach einigen Debatten über den Bedarf eines solchen Flugzeuges, unterstützte die canadische Regierung die Entwicklug. Entscheidende Faktoren des Erfolges der Dash 7 sind neben den STOL Eigenschaften der geringe Lärmpegel und die relativ geringen Betriebskosten. Auch wichtig: Die enormen Steig- und Sinkeigenschaften.

Die STOL Eigenschaften werden erreicht durch Klappen und Spoiler über fast die gesamte Spannweite und die vier zwiestufigen Triebwerke, die sich mit nur 1.200 Umdrehungen pro Minute drehen. Eine eingebaute Treppe ermöglicht auch an kleinen Plätzen problemlose Passagierabfertigungen.

Die meisten Dash 7s wurden als QC Version verkauft. Die Quick charge Version ermöglicht eine flexible Passagier/Cargo Aufteilung der Kabine. Die Dash 7QC kann man an der großen Tür hinter dem Cockpit erkennen. Die militärische Version der Dash 7 ist mit den stärkeren PT6-66 Triebwerken ausgestattet.