Um der Nachfrage nach einem leichten, 30-40-sitzigen Regionalflugzeuges gerecht zu werden, begann DeHavilland 1980 mit der Entwicklung der DHC-8 Dash 8.

Eine Cargo Tür gehört zur Standardausrüstung der Dash-8. Erkennungszeichen sind neben dem dreibeinigen Einziehfahrwerk das große T-Leitwerk. Die Triebwerke sind für ihren geringen Treibstoffverbrauch und sehr ruhigen und leisen Lauf berühmt: Die Dash-8 wird von großen, langsam drehenden Propellern angetrieben. Sollte ein Triebwerk ausfallen, können die Piloten das noch verbleibende Aggregat problemlos bis zu einer Leistung von 1942 kW (2029 hp) hochsteuern. Dadurch kann die Dash-8 auch mit nur einem Triebwerk noch recht gut steigen.

Die erste Version war die Dash 8-100 mit 36 Sitzen. Erstflug war am 20.06.1983. Der erste Linieneinsatz erfolgte mit der NorOntair Ende 1984.

Im März 1992 verkaufte DeHavilland die erste Dash 8-200: Die -200 Serie ist mit neuen Triebwerken um 30 Knoten schneller als die -100. Außerdem verfügt die -200 über ein höheres Abfluggewicht.

Die nocheinmal verbesserte Version -300 kann in ihrem 3,43 Metern längeren Rumpf bis zu 56 Passagiere befördern. Das Projekt wurde 1986 begonnen und verfügt neben dem langen Rumpf über längere Flügel. Im Februar 1986 wurde die erste -300 von Time Air in den Liniendienst gestellt.

Die neueste Version der Dash-8 Familie ist die Bombardier Q400. Das Flugzeug kann bis zu 78 Passagiere transportieren. Im Sommer 1999 wurde die erste Dash-8 Q400 an den Launching customer UNI Airways ausgeliefert. Die Q400 hat neue Flügel, einen längeren, teilweise neuen Rumpf und ein modernes Glas-Cockpit. Um dennoch ein ähnliches Typerating mit den älteren Dash-8 Versionen anbieten zu können, ist es möglich, auf den Monitoren die alten Rundinstrumente darzustellen.