Die Entwicklung der Trident begann bereits 1956. Damals erklärte BEA (British European Airways) ihren Bedarf für ein neues Verkehrsflugzeug und verlangte gleichzeitig einige Leistungsmerkmale. Das neue Flugzeug sollte zwischen 80 und 100 Passagiere bis zu 1.600 km weit transportieren können und dabei mindestens 966 km/h schnell fliegen.

Bereits vor der Fusion von de Havilland mit Hawker Siddeley wurden einige Ansätze für neue Flugzeuge unternommen. Die Projekte D.H. 119 und D.H. 120 wurden noch vor dem Erstflug wieder verworfen. Der Trident ging dann aus der D.H. 121 hervor, für den sich BEA 1958 entschied und anschließend 24 Stück bestellte. Eine Besonderheit war damals die serienmäßige Möglichkeit für automatische Landungen.

Im Jahre 1960 ging de Havilland dann in Hawker Siddeley auf und die ersten fünf Flugzeuge wurden (nun unter dem Namen Trident) hergestellt. Der Erstflug der Trident 1 fand im Januar 1962 statt. Nach erfolgreichen Flugtests wurde die Fluglizenz 1964 erteilt und die erste Trident 1 konnte an BEA ausgeliefert werden. Die Trident 1 wurde von Spey 505-5 Triebwerken ausgestattet und bot 103 Passagieren Platz.

Der Erstflug der Trident 1E fand zwei Jahre später statt. Diese Weiterentwicklung wurde von den stärkeren Spey 511-5 Triebwerken angetrieben und besaß längere und modifizierte Flügel. Durch eine bessere Nutzlast konnte die Trident 1E bis zu 139 Passagiere befördern.

Die oft als Trident Two bezeichnet Version 2E hatte ihren Erstflug im Juli 1967. Die Tragflächen wurden abermals weiterentwickelt, das max. Startgewicht erhöht und die Tankkapazität erweitert. Mit bis zu 149 Sitzen konnte die Trident 2E 4.000 km weit fliegen. Diese Version ist mit 50 gebauten Exemplaren die erfolgreichste Trident-Variante.

Wiederum durch BEA angeregt, wurde die Trident 3B realisiert. Die 26 gebauten Trident Three wurden um 5 m gestreckt und konnten nun bis zu 179 Passagiere befördern. Obwohl die Spannweite gleich der Spannweite des Trident 2E ist, wurden Flügelfläche und die Klappendimensionen vergrößert. Das Hauptmerkmal der Trident 3B ist das zusätzlich zu den drei RR RB163-25 Mk. 512-5W Triebwerken im Heck eingebaute RB 162 Triebwerk. Mit dem zusätzlichen Triebwerk wurden die Start- und Steigeigenschaften der Trident 3B verbessert. Der Erstflug fand 1970 statt.