Mitte der fünfziger Jahre wurde ein neues Flugzeug mit einer Passagierkapazität von 75 bis 100 Sitzen für die Aeroflot benötigt. Die IL-18 sollte auch von unbefestigten Pisten starten können. Das Projekt baute auf der IL-12, auf. Die IL-12 wurde zwar nie in Serie gebaut, jedoch nutzten die Konstrukteure den Rumpf und die Vorgaben zum Bau der Flügel. Aufgrund dieser Vorarbeit konnte die erste IL-18 bereits im Juli 1957 zu ihrem Jungfernflug starten.

Die erste Maschine trug den Namen Moscow, hatte eine Kapazität von 75 Sitzen und war mit vier Kuznetsov NK-4 Motoren ausgestattet. Nach der Auslieferung von 20 Flugzeugen dieser Grundversion wurden jetzt IL-18B mit einer Sitzkapazität von 84 Passagieren ausgeliefert. Neben der IL-18B wurden weitere Versionen gebaut:

Die IL-18V kann je nach Auslegung bis zu 100 Passagiere befördern. Um die Transportkapazität nochmals zu erhöhen, wurde die IL-18D 1964 konstruiert, die bis zu 122 Passagiere befördern kann und einen um 6.100 Liter größeren Tank aufweist. Ab 1965 wurde eine genause lange Version mit einer geringeren Tankkapazität ausgeliefert, die sich IL-17E nannte.

Bis 1970 wurden breits mehr als 700 IL-18 gebaut, wobei nur 100 IL-18 exportiert wurden. In den Fünfzigern war die IL-18 eine sehr moderne Passagiermaschine, die auch heute noch von vielen Fluggesellschaften zum Transport von Passagieren und Gütern ihre Verwendung findet. Die Aeroflot war mit etwa 100 Frachtmaschinen dieses Typs einer der größten Abnehmer. Die sowjetische Luftwaffe verwendete die IL-18 z.B. zum Transport von Staatsgästen und anderen VIPs. Nachdem viele IL-18 aus der zivilen Luftfahrt ausgemustert wurden, fanden umgebaute Versionen ihren Platz bei der Luftwaffe und bei der Marine (mit dem NATO-Namen "COOT").