Die IL-96 ist trotz ihrer äußerlichen Ähnlichkeit mit der IL-86 ein kompletter Neuentwurf des Flugzeugherstellers Iljuschin. Die Konstruktion von drei flugtüchtigen Prototypen für Tests sowie Versuche begann 1986/87. Die erste fertiggestellte IL-96 (SSSR-96000) flog am 28. September 1988 vom Werk Kodinka in Russland aus zu Testflügen. Weitere Prototypen verließen im November 1989 das Werk. Am 29. Dezember 1992 erhielt die Serienversion IL-96-300 nach erfolgreich abgeschlossenen Tests ihre Zulassung.

Die IL-96-300 ist ein Langstrecken-Großraum-Verkehrsflugzeug, indem bis zu 300 Passagiere Platz finden, wobei die Normalausführung ca. 235 Menschen Platz bietet. Durch den großen Frachtbereich im Unterdeck kann die IL-96-300 bis zu 40.000 kg Nutzlast transportieren. Die Maschine wird von vier Turbofan-Triebwerken Aviadvigtel PS-90A mit je 16.287 kp Schubleistung angetrieben. Die maximale Startmasse beträt 216.000 kg bei einer Reichweite bis zu 7.500 km.

Im Gegensatz zur IL-86 wurde bei der IL-96-300 das sog. "Glas"-Cockpit eingeführt, in dem mit sechs Bildschirmen alle Leistungs- und Systeminformationen dargestellt werden. Trotz der Modernisierung ist der Flugingenieur als dritter Mann im Cockpit nicht verzichtbar. Der russische Staatscarrier Aeroflot betreibt mehrere IL-96-300 seit Anfang 1993, die auf der Route Moskau - New York und verschiedenen Inlandsstrecken eingesetzt werden.

Neben der IL-96-300 wurden noch zwei weitere serienreife Muster entwickelt. Die IL-96M, die früher auch als IL-96-350 bezeichnet wurde, verfügt über einen um 9 Meter verlängerten Rumpf, durch den eine Unterbringung bis zu 386 Passagiere möglich ist. Außerdem ist dieses Muster mit westlichen Pratt & Whitney Triebwerken des Typs PW2337-Turbofan, sowie mit einem digitalen Cockpit von Rockwell Collins ausgestattet, so dass dies eine Zwei-Mann Cockpit-Besatzung zulässt.

Iljuschin konstruierte auch eine Frachtversion der IL-96-300, die als IL-96T bezeichnet wird. Die Frachtversion hat eine 4,85 x 2,87 m große Luke, die sich auf der Backbordseite vor dem Flügel befindet. Die maximale Nutzlast der IL-96T beträgt 92.000 kg. Dieses Muster erhielt Ende des Jahres 1997 die Zulassung, und wird heute u.a. von Aeroflot betrieben.

Es existieren außerdem noch Pläne für zwei weitere Varianten der IL-96. Eine Verbesserung der IL-96M die als IL-96MK bezeichnet wird. Der Hauptunterschied besteht darin, dass diese Maschine mit Mantelstromtriebwerken ausgestattet werden soll.