In den siebziger Jahren brauchte Aeroflot ein Mittelstreckenverkehrsflugzeug zur Ablösung der Ilyuschin Il-18 und der Tupolew Tu-134. Daher strebte Yakolew die Entwicklung einer neueren, größeren Ausgabe der Yakolew Yak-40 an.

Anfangs wurden drei Designvorschläge favorisiert: eines mit einer Flügelpfeilung von 11° und zwei mit einer Flügelpfeilung von 23°. Letztere wählte man für die Entwicklung der Yakolew Yak-42.

Die Yak-42 unterschied sich von seinem Vorgängermuster, der Yak-40, durch die Zwillingsräder an beiden Fahrwerksbaugruppen und schubstärkere Triebwerke vom Typ Lotarew D-36. Des weiteren ist der Innenraum der Yak-42 Druckbelüftet. Mit einer Länge von 19 Meter und einen Rumpfdurchmesser von 3,80 Meter kann die Yak-42 bis zu 112 Passagiere befördern.
Die Innenauslegung der Yak-42 erlaubt einen zügigen Wechsel vom Passagier- zum Frachtflugzeug.

Der erste Prototyp der Yak-42 startete am 7. März 1975 mit der Zulassung CCCP-1974. Es folgte der zweite Prototyp (CCCP-1975) und schließlich das erste Serienflugzeug (CCCP-42304).
Der erste Linienflug einer Yak-42 erfolgte 1980 bei Aeroflot auf der Strecke Moskau- Krasnodar. Doch man erkannte im Linieneinsatz, dass diese Maschinen noch nicht ausgereift waren (z.B. durch Materialermüdung und technischen Schwierigkeiten).

Als Folge wurde die Yak-42 wieder aus dem Verkehr genommen und modifiziert. Schließlich erfolgte 1984 der zweite Einsatz der nun modifizierten Yak-42.

Es folgten die Versionen Yak-42D (hat einen größeren Tank), die Yak-42E-LL (mit einem Propfan D-236 von ZMKB Progess) und die für Luftbildvermessungen genutzte Yak-42F.

Anfang 1993 hatte die neuste Version der Yak-42 ihren Jungfernflug: Die Yak-142 ist eine umgebaute Yak-422A. Die Abflugmasse der Yak-142 wurde auf 57.000 Kilogramm und die Reisegeschwindigkeit auf 740 km/h erhöt. Außerdem ist sie mit amerikanischer Avionik vom Herrsteller Allied Signal mit EFIS-Anzeigen ausgestattet.

Eine sehr verschiedene Version sollte mit der Yak-42M entstehen: Die maximale Startmasse erhöte sich auf 66.000 Kilogramm. Außerdem erhielt die neue Version zwei (!) Perm PS-90A Triebwerke.

Das Projekt wurde zwischenzeitlich in Yak-242 umbenannt. Der Erstflug des Prototypen sollte 1994 erfolgen, doch Aufgrund finanzieller Probleme wurde das Projekt unbestimmt verschoben.