In den späten 90er Jahren wurden die ersten Pläne für einen Umbau gebrauchter DC-10 in moderne MD-10 Frachtflugzeuge für Federal Express noch von McDonnell Douglas vorgelegt. Nach der Übernahme durch Boeing wurde zwar die Herstellung neuer MD-11 eingestellt, die Umrüstung der DC-10 allerdings weitergeführt.

Boeing sieht in der Konvertierung der alten DC-10 in MD-10 Frachter ein großes Potential und plant, einen Großteil der weltweit noch über 400 DC-10 umzurüsten.
Launching Customer ist Federal Express. Die Firma aus Tennessee hat 70 MD-10 fest bestellt und verfügt über weitere 50 Optionen. Die DC-10 für diese ersten Umbauten werden von United Airlines und American Airlines übernommen.

Der Umbau und die Modernisierung der alten Passagierflugzeuge ist beim MD-10 Programm weitaus aufwändiger, als bei anderen Passagier-Frachter Umbauten. Dabei verläuft der Umbau in zwei Phasen:
Zuerst werden die DC-10 Passagiermaschinen in Frachter umgewandelt. In dieser ersten Phase des Umbaus werden bei einem gründlichen Check und der Standardisierung wichtiger Bauteile die gesamte Passagierausstattung entfernt und Cargo Türen eingebaut. Die Haupttür an der linken Rumpfseite ist baugleich mit der MD-11 Frachtertür.

Zu den Neuerungen gehört auch das "rigid cargo barrier", mit dem das Cockpit vom Cargo getrennt wird und die platzverschwendenden Auffangnetze und Spannvorrichtungen älterer Cargoflugzeuge ersetzt.
Strukturelle Umbauten und Verstärkungen erlauben nach dem Umbau höhere Zuladungen.

In der zweiten Phase wird das Dreimann-Cockpit der DC-10 in ein modernes ADC (Boeing Advanced Common Flight deck) Zweimann-Cockpit umgebaut. Alle Computersysteme werden ersetzt oder erneuert. Ein modernes System Management wird eingebaut. Dabei basiert das neue Glascockpit auf dem der MD-11. Damit kann die MD-10 nach minimalem Training auch mit MD-11 Typerating geflogen werden.