Die Boeing 717 wurde Im Oktober 1995 von McDonnell Douglas als MD-95 vorgestellt. Das Flugzeug ist von den äußeren Dimensionen der DC-9-30 sehr ähnlich, das Tragflächen- und Rumpfdesign sind sogar mit lediglich marginalen Änderungen übernommen worden. Die wichtigen Änderungen und Modernisierungen sind nur von innen erkennbar. Lediglich die größeren BMW/Rolls-Royce Triebwerke und der um ca. 1,5 Meter gestreckte Rumpf unterscheiden die MD-95 rein äußerlich vom "Großvater" DC9-30.

Die MD95 wurde zum letzten McDonnell Douglas-Flugzeug. Als 717 wurde die MD-95 nach der Übernahme von McDonnell Douglas durch Boeing 1997 in die Boeing Produktpalette übernommen. Damit ist die MD-95 auch das einzige MD Flugzeug, das unter dem neuen Boeing-Dach auch langfristig weiterhin hergestellt wird.
Ausgestattet mit einem modernen Glascockpit, ähnelt die 717 im Cockpit der 777 und den neuen 737 Versionen.

Die B717-200 ist speziell auf die effiziente Operation auf Kurzstrecken ausgelegt. Besonders auf hochfrequentierten Strecken mit nicht mehr als einer Stunde Flugzeit kann es die B717 mit den Regionalflugzeugen aufnehmen. Angefangen bei den kurzen Turn-Around-Zeiten am Gate über die Short-Field Eigenschaften bis hin zur Auslegung für 100 Passagiere ist die B717-200 fast schon selbst als Regionaljet einzustufen.

Boeing bietet allerdings auch noch eine "High Gross Weight" Variante mit einem um drei Tonnen gesteigerten Abfluggewicht an, die bis zu 3.600 km weit fliegen kann.
Boeing wird die B717 in ehemaligen McDonnell Douglas Fabriken in Long Beach herstellen. Dort fand auch der Roll Out der ersten B717-200 im Juni 1998 statt. Der Jungfernflug folgte im September.