Im Januar 1980 begannen Saab-Scania und Fairchild Industries, gemeinsam ein neues Regionalflugzeug zu konstruieren.
Die Saab-340 ist als freitragender Tiefdecker mit der Verwendung von Verbundwerkstoffen konstruiert und mit Doppelrädern an allen Baugruppen des Fahrwerks ausgestattet. Die Oberfläche der Flügel erhielten ein NASA-erprobtes Profil, und als Antrieb wählte man zwei Propellerturbinen General Electric CT7.

Während Fairchild für die Entwicklung der Tragflächen, des Leitwerks und der Triebwerksbefestigungen verantwortlich war, trug die Firma Saab 75 % der Entwicklungskosten und war für den Rumpf, die Systemintegration, Flugerprobung und die Zulassung verantwortlich.

Das Flugzeug ist für 33-35 Passagiere, einen Flugbegleiter und zwei Piloten ausgelegt.
Der Jungfernflug der der Saab-Fairchild SF-340 fand am 25. Januar 1983 statt. Eine zweites Exemplar (SE-ISA) und die erste Serienmaschine (SE-ISB) erhielten ihre Zulassung der JAR und der FAA am 29. Juni 1984 und konnten an den Launching Customer, die Schweizer Crossair, ausgeliefert werden.

Bereits kurz nach den Erstauslieferungen verhängte man 1984 ein Flugverbot für die Saab 340, da Triebwerke der Crossair im Flug versagten. Durch weitere Entwicklungen konnte das Problem aber behoben werden und das Flugverbot wurde bald wieder aufgehoben.
1985 stellte die wiederum Crossair als erste eine Saab-340 mit leistungsgesteigerten CT7-Triebwerken und größeren Dowty-Propellern sowie einem gesteigerten Abfluggewicht von nun 12.972 kg (zuvor 11.793) in den Dienst. Alle bereits vorhandenen SF 340 wurden nachträglich modifiziert.

Wegen finanzieller Schwierigkeiten zog sich Fairchild im Oktober 1985 aus dem Programm zurück, und die gesamte Produktion wurde in die Saab-Werke in Linköping (südl. von Stockholm) übertragen und das Muster in S340 umgetauft.
Die erste Frachtvariante wurde 1987 an Finnaviation ausgeliefert und erhielt die Bezeichnung S340QC (Quick Change).

1989 erschien die Saab-340B, die mit leistungsstärkeren Turbinen (CT7-9B), einem weiter gespannten Höhenleitwerk und einem nochmals gesteigerten Startgewicht von 12.928 kg ausgestattet war. Die Leistung unter heißen und hohen Bedingungen und das Kurzpistenpotential wurde wesentlich verbessert. Mit der S340B konnte endlich der "Durchbruch" erreicht werden.
Crossair war als "Standardkunde" wieder der Erstkunde.