In den frühen 60ern, bewarben sich Douglas, Lockheed und Boeing um eine Ausschreibung der US Air Force für einen neuen schweren Frachter. Die USAF entschied sich für die Lockheed Galaxy und gegen Douglas und Boeing.

Aber die gemachten Erfahrung während des USAF-Projektes waren dennoch wertvoll für Boeing: Man beschloss, ein komplett neues Zivilflugzeug zu bauen, das alle bisherigen Ausmaße sprängte.
Ein großer Rumpf und eine erstaunlich große Passagierkapazität wurden nur durch die, von General Electric und Pratt & Whitney neu entwickelten Triebwerke ermöglicht. Boeings Ingenieure entschlossen sich, den Rumpf aus eine Röhre und einem daraufgesetzten Oberdeck zu bauen. Insgesamt sollten bis zu 500 Passagiere in Reihen von 10 Sitzen (3+4+3) im neuen Riesenflugzeug Platz finden. Der Spitzname der B747 "Jumbo Jet" war geboren.

Das Tragflächenkonzept war ebenfalls neu. Es gab vorher noch nie ein Zivilflugzeug mit vier so riesigen Triebwerken wie den Pratt & Whitney JT9D. Die Hauptprobleme bestanden in der Deformation der Triebwerksaufhängung und Festigkeitsschwierigkeiten beim Umkehrschub. Auch das Fahrwerk für ein Flugzeug mit einem Gewicht von ca. 335 t musste erst einmal neu konzipiert werden.
Aber schließlich wurden alle Probleme gelöst und die erste 747-100 startete am 9.2.1969 zu ihrem Erstflug. Zu dieser Zeit hatte Boeing erleichternde 26 Bestellungen für die 747. Der erste Linienflug wurde von PanAm am 22.1.1970 von New York nach London unter großem internationalem Interesse der Öffentlichkeit durchgefürt. Während der Produktion der 167 B747-100, entwickelten Pratt & Whitney, General Electric und Rolls-Royce neue Triebwerke.

Die erste 747-200 flog am 11.10.1970. Sie hatte größere Treibstofftanks und ein höheres Startgewicht von 378 t. Die Basisversion war die 747-200B für Passagiere, wohingegen die 747-200F für Fracht ausgelegt wurde. Um ein schnelles Be- und Entladen zu garantieren, wurde eine seitliche Frachttür (SCD) sowie eine Frontladetür, die unter dem Cockpit nach oben schwenkbar ist, angebracht. Es gibt auch eine Kombiversion, die 747-200C. Sie kann schnell von einem Passagierflugzeug in ein Frachtflugzeug (und umgekehrt) umgebaut werden. Alles in Allem war die 747-200 mit 650 Ausgaben die erfolgreichste Variante der 747.

Eine weitere Variante der 747 erschien im Jahr 1973: Boeing beschloss, ein 14,35 Meter kürzeres Flugzeug zu bauen, die 747SP (Special Performance). Der Grund war die Konkurrenz zu Lockheeds TriStar und Douglas DC10. Die 747SP wurde für extrem lange Flüge gebaut. Ungefähr 90% der Teile, die in der 747SP verwendet wurden, nahm Boeing von der 747-200, aber der Rest musste neu entwickelt werden. Ein 1,52 m höheres Leitwerk und ein 3,05 m längerer Höhenruder sollten hier erwähnt werden. Boeing baute allerdings nur 44 B747SP.
Der nächste Schritt in der Entwicklung war die 747-300. Sie hatte im Vergleich zu der 747-200 ein um 7,11m verlängertes Oberdeck. Darin konnten nun 69 Passagiere sitzten. Die erste 747-300 flog am 5.10.1982.

Mitte der 80er Jahre entwickelte Boeing abermals eine neue Version der 747: die 747-400. Ihr neues Tragflächendesign mit Winglets, das Rumpfmaterial sowie ein Zweipiloten-Glascockpit machten die 747-400 zur ökonomischsten und modernsten Version des Jumbo Jets. Die neuen Turbinen ermöglichen ein max. Abfluggewicht von mehr als 394 t. Es gibt sowohl die Transportversion 747-400F, als auch die Kombiversion 747-400M. Seit 1992 produziert Boeing nur noch die 747-400.

Die geplante Weiterentwicklung der 747 zur 747X wurde von Boeing auf unbestimmte Zeit verschoben. Die 747X hätte einen nochmals verlängerten Rumpf und neuartige Flügel.

Mit Qantas als Erstkunde wird aber die Longer Range 747-400 ab Ende 2002 fliegen. Die auch 747-400ER genannte Version hat ein Maximum-Takeoff Gewicht von 412,770 kg. Im einzelnen werden die Zelle, Teile der Flügel sowie das Fahrwerk verstärkt. Das Fahrwerk wird mit größeren Reifen ausgestattet. Von außen wird man die ER außer an den Reifen nicht von einer normalen 747-400 unterscheiden können.

Die 747-400ER wird sowohl als Passagierversion als auch als Frachter sowie als Combi-Version angeboten. Die Passagierversion besitzt auf Wunsch bis zu zwei "Auxiliary Fuel Tanks", die in den vorderen Cargo-Compartments untergebracht werden. Dadurch werden Reichweiten von bis zu 14,205 km möglich.