Boeing beschloss ein Jet mit der gleichen Transportkapzität zu bauen, wie die erfolgreiche B-707 im Jahre 1978. Zur gleichen Zeit wurde auch die 767 entwickelt. Die 757 und die 767 sind sich sehr ähnlich, z. B. haben sie fast das selbe EFIS-Cockpit mit fünf LCD-Anzeigen, so brauchen die zwei Piloten nur fünf Unterrichtsstunden, um zu lernen wie man die 757 oder die 767 fliegt, wenn sie eines der Typeratings haben.
Die 757 ist der Nachfolger der 727. Beide Flugzeuge haben den selben Rumpfdurchmesser und die 757-200 kann bis zu 228 Passagiere transportieren.

Die Entwicklung der 757-200 kostete ca. $1Mrd, genausoviel wie die Entwicklung der noch nicht vorhandenen Triebwerke. Die Ausgaben für die Turbinen wurden von Pratt & Whitney und Rolls-Royce getragen, die sie in ihre PW2037 und die RB.211-535E mit einem Schub von 108kN investierten.

Bis 1985 konnte Boeing nur 145 Flugzeuge an die ersten Abnehmer Eastern Airlines und British Airways, sowie an einige andere Fluggesellschaften verkaufen. Aber 1988 begann der große Erfolg der 757 mit Bestellungen von American Airlines sowie von United Airlines: Jede Fluggesellschaft bestellte 80 Flugzeuge. Bis heute hat Boeing mehr als 800 Bestellungen für die 757.

Das Flugzeug ist ebenfalls bei Charterfluggesellschaften wegen der Passagierkapazität sehr beliebt. Die 757 schloss die Kluft zwischen den Kurzstreckenfluggzeugen und den Langstreckenfluggzeugen. Ebenfalls ist die 757 sehr ökonomisch auf Flügen zwischen 1.500 km und 6.500 km einsetzbar.

Boeing entwickelte auch ein Frachtflugzeug ohne Fenster , aber dafür mit einer großen Frachtluke für United Parcel Service (UPS). Die 757F hat eine Reichweite von ca. 4.540 km.

Die USAF hat einige C-32-VIP-Transporter, der militärischen 757 Version bestellt.
Boeing stellte am 2. September 1996 die erste 757-300 vor. Sie ist 7,10 Meter länger als die -200 und kann bis zu 20% mehr Passagiere und bis zu 50% mehr Fracht transportieren, jedoch ist die Reichweite um 800 km kürzer. Die 757-300 hatte die kürzeste Testphase in der Geschichte von Boeing. Boeing bekam bis zum April 1999 allerdings nur 16 Bestellungen: 12 Einheiten gehen davon allein an den Launching Customer Condor, die dort die letzten DC-10 ersetzen sollen. Condor fliegt die erste -300 seit Ostern 1999.