In den frühen 80er Jahren plante McDonnel Douglas eine verbesserte Version der DC-10. Die sogenannte DC-10-60 sollte 12 Meter länger sein als die DC-10-10 und bis zu 400 Passagieren Platz bieten
auch sollten verbessterte Tragflügel zusammen mit neuen Triebwerken eine höhere Effinzienz bringen. 1981 testete McDonnel Douglas die neuen Winglets an einer Continental DC-10. aber aufgrund der relativ vielen DC-10 Unfälle entschied sich McDonnel Douglas letztendlich doch gegen eine neue DC-10 Version.

Deswegen stellte McDonnel Douglas 1984 der Öffentlichkeit Pläne zu einem neuen Flugzeugtyp vor; der MD-11.
Die erste Version, die MD-11X-10, hatte die gleiche Größe wie die DC-10, verfügte aber über stärkere Triebwerke und ein höheres Gesamtgewicht. Im Juli 1985 wurde die Standard-Passagierversion vorgestellt. Sie hatte ein Zwei Mann Cockpit, war länger als die DC-10 und verfügte über eine um fast 30% gesteigerte Reichweite. Trotzdem sollen die Kosten pro Sitzplatz um ca. 30% sinken.

Nachdem viele Namenhafte DC-10 Kunden, wie z.B. FedEX, Korean Air, Varig, Swissair und SaS, die MD-11 geordert hatten, stellte McDonnel Douglas 1989 die Produktion der DC-10 zugunsten der MD-11 ein.

Es gibt drei MD-11 Versionen: Die Passagier Version kann bis zu 405 Passagiere über 12.000 km transportieren. Die MD-11F hat als Nurfrachter eine Nutzlast von 91t. Die MD-11CF ist eine Version, die innerhalb 24 Stunden von einer Passagiermaschine in einen Frachter umgebaut werden kann.

Einige Airlines äußerten den Wunsch nach einer größeren Reichweite. Das Resultat war die 1996 vorgestellte MD-11ER (Extended Range), die 13.500 km weit fliegen kann.